Le document le plus ancien faisant référence à l’église de Santa Maria del Mar trouvé jusqu’à présente date de 998. Cependant, la construction du temple actuel, œuvre de Berenguer de Montagut, ne débuta pas avant l’an 1329 et dura plus d’un demi-siècle. En 1428, une rosace tomba suite au tremblement de terre ayant secoué Barcelone; une autre fut immédiatement construite dans le style gothique flamboyant, est fut achevée en 1460. Il semblerait que le motif à l’origine de l’édification du temple ait été la conquête de la Sardaigne. Cette conquête vint renforcer l’hégémonie catalane sur la Méditerranée qui avait débuté cent ans auparavant par la conquête de Majorque et atteint son apogée avec l’entrée de la Sicile et de la Grèce sous la domination de la Maison de Barcelone. Santa Maria devait être le temple des travailleurs du quartier de la Ribera, puisque celui de la classe supérieure et aisée était la cathédrale.
En ce qui concerne l’extérieur, c’est la seule grande église gothique catalane entièrement achevée. Sur les façades, on voit des personnages du gothique catalan, clairement différent du gothique européen. Dans le gothique catalan, ce sont les lignes horizontales qui dominent et on préfère les espaces pleins aux espaces vides, les toitures sans plafond et les grandes surfaces nues. Les contreforts sont massifs, sans arcs-boutants, contrairement à ce que l’on observe dans les cathédrales gothiques européennes; quant aux tours, elles sont octogonales et se finissent par des toitures.
L’intérieur de l’église est de toute beauté et ses conditions acoustiques font de cet édifice religieux l’espace idéal pour les concerts, organisés à diverses occasions, tant de musique classique que de jazz, et de musique des pays orientaux.
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