Jusqu’en 1854, année à laquelle Barcelone brisa le cercle des ses murailles, la ville ne représentait que l’hexagone de l’enceinte du XVe siècle, qui correspond aujourd’hui à la vieille ville, délimitée par la Ronda de Sant Pau, la Ronda Sant Antoni, la Ronda Universitat et la Ronda Sant Pere, le Passeig de Lluís Companys, l’Avinguda del Marquès de l’Argentera, le Passeig de Colom et l’Avinguda del Paral·lel. La Rambla, autrefois seule voie large du centre-ville, était un ancien torrent qui, selon la croyance populaire, tire son nom de l’arabe ramla, qui signifie «sable».
Au début du XVIIIe siècle, un chemin bordé de couvents et de murailles longeait encore le torrent. En 1704, des maisons commencèrent à être construites dans l’espace occupé par les murailles (autour de la Boqueria) et des arbres furent plantés. La partie des murailles qui jouxtait Drassanes (chantiers navals) fut démolie en 1775; quelques années plus tard, la rue fut urbanisée et cette partie de la Rambla transformée en promenade.
Cette voie singulière, de bout en bout, depuis la Plaça de Catalunya au pied du monument dédié à Christophe Colomb, porte cinq noms qui la caractérisent: tout d’abord, celle que l’on appelle Rambla de Canaletes, du nom de la fontaine Font de Canaletes qui s’y trouve depuis des temps immémoriaux; selon le dicton populaire, celui qui boit de l’eau à cette fontaine, revient toujours à Barcelone. Le tronçon qui suit s’appelle Rambla dels Estudis et tire son nom d’un bâtiment construit vers le milieu du XVe siècle: l’Estudi General, ou Universitat; cette université fut supprimée par Philippe V et le bâtiment devint une caserne, démolie en 1843. Continuez en descendant vers la mer et vous arrivez à la Rambla de les Flors (également baptisée Rambla Sant Josep du nom de l’ancien couvent de Sant Josep). Au XIXe siècle, c’était le seul endroit de la ville où on vendait des fleurs; aujourd’hui c’est une promenade unique en son genre. Le tronçon suivant est la Rambla del Centre, également connue sous le nom de Rambla dels Caputxins en raison de l’ancien couvent des frères capucins qui se trouvait dans ce quartier. Vous arrivez finalement au dernier tronçon, la Rambla de Santa Mònica, vestibule du port, où se dresse la paroisse qui lui donne son nom et qui fut, à l’époque, le couvent des augustins déchaussés.
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